POLITICAL DISSENT IN THE NOVELS OF MAILER AND VIDAL

Abstract

This thesis examines the representation of political dissent in four of Norman Mailer’s

novels and Gore Vidal’s series of historical novels often called the “narratives of Empire”. It, accordingly, tests the claim that the historical novel as a sub-genre may overlap with the political novel, and can be used as a means of political dissent just as it may serve as a vehicle to glorify nationalism. It argues that the two chosen writers do not refrain from

discussing dissent and dissenters in their novelistic production. It does so by, first, pointing

out the portrayal of American presidents as a manifestation of the authors’ opposition to post- war American policies. Then, it demonstrates that Mailer reflects his passionate opposition and vehement criticism of American presidents (who allowed U.S. military intervention in Vietnam, Iraq and other countries) in his The Armies of the Night, Why Are We in Vietnam, and that Vidal does the same in Lincoln, Empire, Washington DC, and 1876. The representation of American presidents is also studied to find out whether the authors confirm the glorious image of the presidential institution or reveal the reality, whether they distinguish the presidents from the presidency, the office from its occupants. It equally deals with the presidential “inherent powers” in wartime and whether they are abused to encroach on the dearly-held, much-celebrated American individual liberties. The representation of the long process of presidential election in Vidal’s Washington D.C. and 1876 is then elucidated.

Eventually, focus is concentrated on the role of intellectuals in opposing the American

political status-quo. Because politics is usually the playground of the intellectual, an inquiry is carried out about the political positions taken by Mailer’s and Vidal’s intellectual characters in Barbary Shore and Washington D.C., respectively, followed by their categorisation either as conformists or dissenters. Finally, media’s double role both as repressive tool against political dissidents and as vehicle for political opposition is explored, with particular attention to the mainstream papers’ distorting coverage of Mailer’s march on the Pentagon as narrated in The Armies of the Night. Adopting the comparative approach, and historicism when needed, this thesis concludes with the convictions that Mailer and Vidal spilled their proverbial political opposition on their novels, using them to draw parallels with and decry an unsatisfying reality; that postmodern novels are not necessarily apolitical; and that the two contemporary authors share too many things in political stance and fiction-writing than an observer of their personal enmity might believe.

Keywords: Norman Mailer, Gore Vidal, postmodernism, political dissent, president, intellectual, media

ملخّص

تناقش هذه الأطروحة تمثيل الكاتبين الأمريكيين، نورمن مايلر وغور فيدال، للمعارضة السياسية في منجزهما الروائي، تحديدا في أربع روايات لمايلر ومجموعة فيدال التاريخية الموسومة ب"سرديات الإمبراطورية." بهذا تختبر هذه الدّراسة الادّعاء القائل أنّ جنس الرواية التاريخية قد يتداخل أحياناً مع جنس الرواية السياسية. تفترض هذه الدراسة أنّ الكاتبين المذكورين لم يتردّدا في استلهام المعارضة والمعارضين في كتابتهما الروائية، وهذا عن طريق التركيز على تمثيلهما الأدبي لرؤساء أمريكا، أوّلًا، ثمّ عن طريق إثبات أنّهما قد عكسا معارضتهما الشديدة ونقدهما اللّاذع للرؤساء الأمريكان الذين تسبّبوا في التدخل العسكري في فيتنام والعراق وغيرهما في روايات جيوش الليل، لمَ نحن في فيتنام، لينكولن، إمبراطورية، واشنطن دي سي، و .1876 يهدف تحليل التمثيل الأدبي للرؤساء الأمريكان كذلك لاكتشاف ما إذا كان الكاتبان يؤكّدان الصورة النمطية البرّاقة للرئاسة، أم أنّهما يكشفان الحقيقة، إن كانا يفرّقان بين الرئيس والرئاسة، بين المنصب وصاحبه. تحاول الدراسة أيضاً التأكد من إمكانية سوء استغلال "السلطات الكامنة".... للرئيس أثناء الحرب للتعدّي على الحرّيات الشخصية المحتفى بها والأثيرة لدى الأمريكيين. تنتقل الدراسة بعد ذلك إلى تحليل عملية الانتخابات الرئاسية في روايتي فيدال: واشنطن دي سي و .1876 يتمّ التركيز بعدها على دور المثقفين في معارضة الوضع السياسي القائم، والمواقف السياسية التي تتبنّاها الشخصيات المثقفة في روايتي شاطئ البرابرة، وواشنطن دي سي لمايلر وفيدال على الترتيب، ثمّ تصنيفهم إلى مؤيدين ومعارضين. أخيراً، تتمّ دراسة الدور المزدوج للإعلام كأداة لقمع المعارضين السياسيين، ومطيّة للمعارضة السياسية في نفس الوقت، مع التركيز على التغطية المضللة للجرائد الرسمية )صحافة التيار العام( لمسيرة مايلر الاحتجاجية نحو البنتاجون كما رواها في جيوش الليل. تنتهج الدراسة مقاربة المقارنة، والتاريخانية عند الحاجة، لتستنتج أنّ مايلر وفيدال قد أغدقا من معارضتهما السياسية المعروفة على رواياتهما ) التاريخية خاصة( بعدما استخدماها لرصد تشابهات وتقاطعات الماضي مع الواقع المرير والتشكي منه، أنّ روايات ما بعد الحداثة ليست منفصلة بالضرورة عن السياسة، وأنّ مايلر وفيدال يشتركان في الكثير من المواقف السياسية وفي تفاصيل الكتابة الروائية-أكثر مما يتصوّر الملاحظ المدقّق في "عداوتهما" الشخصية.

كلمات مفتاحية: نورمن مايلر، غور فيدال، مابعد الحداثة، المعارضة السياسية، الرئيس، المثقف، الإعلام

Résumé

La présente thèse analyse la représentation de la résistance politique dans l’œuvre romanesque des deux écrivains américains Norman Mailer et Gore Vidal, en particulier dans quatre romans de Mailer ainsi que dans la série historique de Vidal, dite

«narratives of empire ». Ainsi, c’est une étude qui interroge la théorie qui stipule que le roman historique chevauche parfois le roman politique ; tout comme il peut être utilisé pour glorifier le nationalisme. Cette étude avance l’hypothèse que les deux romanciers n’hésitaient pas à représenter l’opposition et les opposants politiques dans leurs romans. D’une part, c’est une analyse de leurs représentations des présidents américains comme preuve de leur résistance aux politiques américaines d’après-guerre et, d’autre part, une démonstration que l’ardente opposition de Mailer et de Vidal et leur critique acerbe aux présidents américains qui ont permis l’ingérence militaire au Vietnam, en Iraq et dans d’autres pays, se sont reflétées dans leurs romans : The Armies of the Night, Why Are We in Vietnam ?, Lincoln, Empire, Washington DC, et 1876. L’objectif de cette analyse de la représentation des dirigeants américains est de voir si les deux auteurs confirment l’image stéréotypique de la présidence ou plutôt révèlent la vérité, s’ils distinguent entre le président et la présidence, le poste et son occupant. Cette étude est aussi une enquête sur l’éventualité d’abus des « pouvoirs inhérents » du président pendant la guerre, contre les libertés civiles, très chères aux Américains, dans deux romans de Vidal, à savoir Washington DC et 1876. Il y sera aussi

question du rôle des intellectuels dans l’opposition au statu quo politique. Etant donné que la politique est d’habitude la préoccupation des intellectuels, cette thèse étudie les positions politiques prises par les personnages intellectuels dans Barbary Shore et Washington DC

respectivement, puis les catégorise soit comme sympathisants, ou comme opposants.

Finalement, le double rôle des médias en tant qu’outil de répression des opposants politiques et, simultanément, véhicule pour l’opposition, sera éclairci, tout en nous focalisant sur la couverture fallacieuse de la presse dominante de la marche de démonstration vers le

Pentagone (contre la guerre du Vietnam), entreprise par Mailer, comme il l’a narré dans The Armies of the Night. Cette étude adopte une approche comparative et historiciste pour conclure que Mailer et Vidal ont imprégné leurs romans (surtout historiques) de leur fameuse opposition, après les avoir instrumentalisés pour établir des parallèles entre le passé politique de la République et sa politique actuelle. Elle démontre également que le roman postmoderne n’est pas nécessairement apolitique et que Mailer et Vidal partagent beaucoup plus de positions politiques et de techniques d’écriture romanesque qu’un simple observateur de leur « animosité » mutuelle ne pourrait le penser.

Mots clés : Norman Mailer, Gore Vidal, le postmodernisme, l’opposition politique, le président, l’intellectuel, les médias.